“封住前路，任何人不得靠近他们的包袱。

郑闵带军医先验身份，军需营核对边军路引。”

庞虎翻身下马，脸色沉得吓人。

“若是黑水关派出的传令兵，马上查他们走过的驿站。

若是擅离军营，也要把姓名带回去，不能让三个人烂在官道旁。”

孙文绍跟上两步：“将军，粮队今日还要赶六十里。

三名来路不明的边军可能染病，最好让地方里正掩埋，咱们不宜停留太久。”

庞虎转头看他：“人还没验，你便知道他们来路不明。

军需营若少了三袋粮，你能跪着查半日；边军倒在路边，你连一刻都不肯停？”

孙文绍垂下眼：“卑职只担心耽误粮期，并无轻视之意。”

“那便闭嘴等验。”

沈念安随伙头营走到路边时，三名边军已经被抬到避风处。

旧棉甲磨得发白，袖口露出结冰的棉絮。

最年轻的一个看着不过十七八岁，脚上军靴裂开大口，里面塞满干草。

陈小满看了一眼便别开脸：“他们从北边走来，真是黑水关的人？”

赵大勺蹲下看过甲片：“边军旧式棉甲，肩扣是黑水关的狼头纹。

靴底磨穿，包袱里又没有军令，多半是自己离营的。”

军医检查完三人，对庞虎摇头。

“身上没有刀伤，也没有疫症。

一个脚趾冻伤溃烂，另外两个腹中空了至少两日。

他们先饿得走不动，夜里又遇风雪，没能撑过来。”

郑闵从包袱里翻出三块军籍木牌，还有一张被水泡烂的家书。

“都是黑水关左旗营军士。

一个淮南人，两个青州人。

没有路引，也没有放行文书。”

庞虎捏住木牌，指节发白：“逃兵。”

周围军士沉默下来。

军法不容擅离，可三双磨穿的靴子摆在雪里，谁也说不出讥笑的话。

孙文绍低声说道：“既然身份已明，应按逃兵处置。

尸身交地方掩埋，木牌送回黑水关注销军籍即可。”

赵大勺忽然开口：“孙书吏，他们包袱里连一块干饼都没有，军中为何放着粮不吃，非要逃回两千里外的家？”

“边军逃营的理由很多，怕苦、思乡、犯了军法都有可能。”孙文绍皱起眉，“你只是伙头兵，不要替逃兵编苦处。”

“我在军里二十多年，知道逃两千里意味着什么。”赵大勺站起身，“没有路引进不了城，没有盘缠住不了驿。

他们若不是留在营里更难熬，不会穿着破靴走这条路。”

孙文绍冷下脸：“赵大勺，你是在质疑边军军纪，还是质疑朝廷军饷？”

庞虎抬手制止争执：“郑闵，查他们身上有没有欠饷凭条。”

最年轻的边军贴身衣襟里，果然藏着一张折成小块的旧纸。

纸上盖着左旗营粮饷印，写明积欠三月军饷、两月冬衣。

庞虎看完，半晌没有出声。

押粮队中不少军士也是穷苦出身。

三月军饷可以不领，冬衣却不能不穿。

北境寒风比京畿更重，旧棉甲熬过一个冬天，第二年便挡不住雪。

孙文绍看见欠饷凭条，心头也有些发紧。
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