离开清河那日，天还没亮透，城南那家客栈门口已经停好了五辆车，夜里又落了一场小雪，街面上白了一层，车辙压上去，咯吱咯吱地响。

周知县是骑着一头青驴来的，他没穿官袍，裹着那件茶褐色的旧棉袍，头上一顶皮风帽，帽檐上落着雪。

驴背上驮着两只竹筐，一只筐里是半扇冻得梆硬的羊，另一只筐里是几坛酒，坛口拿泥封着。

“本县的羊，就剩这半扇了。”他把驴缰绳往客栈伙计手里一塞，冲宗副山长拱了拱手，“宗兄带着路上吃，省得你们再找个县衙蹭饭，丢我这同年的脸。”

“你那半扇羊，”宗副山长看了看竹筐，“是留着过年的。”

“过年再买。”周知县笑了笑，“清河县衙穷是穷，买半扇羊的钱还有。”

宗副山长没再推，叫李显把两只竹筐搬上了头车。

两个人站在客栈门口的屋檐底下，一时都没说话。

雪粒子从檐角斜斜地飘下来，落在两个人的肩膀上。

“那个牙婆，”周知县压低了声音，“卖针线的，四十来岁，说话和气，给人喝甜浆。

东平州那边回话说，这几年走失的女子，报上来的有七个。”

宗副山长的眉头动了一下。

“七个？”他说。

周知县说，“拿得着拿不着，我不敢说。

拿着了，我再写信给你。”

“你写。”宗副山长说，“寄到书院的信，我都看。”

周知县点了点头，又转过身，把那几个学子挨个看了一遍，看到姜昭的时候，停了一下。

“小哥儿，”他说，“那日你在廊下问我，那二十杖律上是哪一条，本县后来想了两夜。”

姜昭看着他。

“想明白了，也没全想明白。”周知县说，“等你哪一日坐到本县这个位子上，你再来问我一回，我兴许就答得上来了。”

他说完，自己先笑了，拍了拍风帽上的雪，冲沉山长深深作了一揖。

“先生一路保重。”

沉山长扶起他，拍了拍他的胳膊，没说什么。

车动了，周知县牵着他那头青驴，站在客栈门口的雪地里，一直看着车队出了街口。

宗副山长坐在头车里，车帘掀开了一角，他从那一角往后看了一眼，看了很久，才把车帘放下来。

出了清河往西南走，第三日傍晚，车队进了晋陵县城。

晋陵是个不大不小的县，城墙是夯土包砖，砖只包了临官道的那一面，另外三面还是黄土，土墙上长着一丛一丛的枯蒿子。

县令王知县是沉山长早年的学生，三十出头，寒门出身，接到山长的信，亲自在城门口等着，一身青袍，袖口上还沾着墨，见了山长的车，没等车停稳就迎上去，撩起袍子要跪，被山长一把托住了。

“县衙后头窄，委屈先生和诸位住驿馆。”王知县一边引路一边说，“驿馆是前年新修的，炭火都备足了。”

驿馆在县衙东边，前后两进，前院是正房，住山长和三位先生。

后院两排厢房，学子们一人一间。

后院东墙外头贴着一溜矮房，是驿卒一家住的，墙头上晾着几件冻得梆硬的小孩棉裤。

头两日是寻常的走访，王知县带着看了县学，看了常平仓，看了城外那段年年要修的河堤。

姜昭跟着走，却留心了另一件事。

这里似乎太暖和了。

十一月中，照理该是滴水成冰的时候。
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