正月十昌。

姜鹤年上完香出来，站在院子里，忽然想起一件事。

“知让，发榜之后要请客。”老爷子说，“沈老先生一定要请。

书院的方先生也请，教过昭儿的都请。”

“儿子省得，我去说。”

姜知让当天下午去了书院。

沈山长听完，端着茶盏想了想。

“发榜以后再说。”

“老先生——”

“中了再请。”沈山长说，“不中呢？

不中你们家请我，我坐在那儿，是替他高兴还是替他难过。”

姜知让愣了一下。

“中了我一定去。”沈山长把茶盏放下，“不中，我在书院等他，第二日照常讲书。”

这句话姜知让原样带回了家。

姜鹤年听完，坐在那儿半晌没说话，末了摆了摆手。

“听先生的。”

从那天起，姜家人就散开了。

姜知安去打听考官，回来说，本县知县姓冯，名彦，四十一岁，承熙五年的进士，在这一任上第二年。

这个人不收礼，也不见客，去年有个乡绅托了三层人送东西上门，被原样退了回来，退的时候还附了一张条子，写的是“留着给令郎买书”。

姜鹤年听到这里点了点头。

“这个人好。”

“好在哪儿。”姜知平问。

“好在他退了。”老爷子说，“他要是收了，我们家昭儿这一场就说不清了。”

姜知平“哦”了一声。

姜知让去办报名的事。

县试报名要三样：一是亲供，填姓名、籍贯、年貌、三代；二是互结，五个应考的童生互相具结，一人有弊五人同罪；三是认保，要一位本县廪生出面作保。

第一项亲供好填，麻烦的是后两样：

廪保是书院出的面，沈山长写了一封信，城里一位姓何的老廪生看完信，当天就应了下来，一文钱的谢仪也不肯收，只说了一句“沈先生教出来的学生，我自是信的。”

互结那五个人，也是何廪生帮着凑的。

具结那天，五个人在何家的堂屋里见面。

四个大的先到：一个十七，一个二十一，一个二十四，最大的那个三十二，考过两回没过，胡子都留起来了。

四个人坐在那儿，等第五个。

门帘一掀，走进来一个到人腰高的。

堂屋里安静了很久，三十二岁那位先开的口。

“……何先生，这位是？”

“他是来具结的。”

四个人齐齐看过来，姜昭走到案前，两只手撑着案沿，踮起脚，把自己的名字写在了那张纸的最后一行。

三十二岁那位站起来，走过去，低头看了半天，看完转身回到自己座位上坐下，一句话没说。

出门的时候他多问了一句，“小公子今年几岁。”

“五岁。”

“……先恭喜你。”
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