“若是没有定国公府的纵容，哪有这么轻易就给明姝下了毒？”

他嘴角微微一牵，“定国公府，无论是谁的主意，他们容许这件事发生，目的不就是想除掉一个太后娘娘的侄女、谢家的嫡女，换一个只忠于定国公府、只忠于西北军的世子夫人？”

他说到这里，语调骤然冷了下来。

“他们想培养一个只属于沈家的继承人，一个跟谢家没有血缘关系的继承人，一个不需要顾忌朝廷的继承人。”

殿中安静得可怕，连那缕袅袅升起的檀香烟也似乎凝滞了。

“我把沈规废了……”

“他们的目的便落空了，沈规身子骨坏了，不能习武，日后便当不了西北军的统帅，定国公府若想绕开砚儿另立继承人，他们便没有了合适的人选。”

他微微偏过头，望着窗外院中那些纷纷扬扬的落花。

“就算我猜错了又如何？”

“母债子偿，我没要沈规的命，已经是看在沈修远亲自去西胡杀了宇文赫的份上。

“

太后望着自己的兄长，这位已经淡出朝堂、每日在府中教养外孙、侍弄花草、看上去已经敛尽了锋芒的太傅大人。

所有人都以为他老了、退了、不问世事了，可太后从未小觑过自己这位兄长。

老虎老了，牙齿钝了，可它还是老虎。

千里之外，肃州。

暮色将至未至，祁连山的轮廓在天际线上投下一道黛色的剪影，戈壁滩上的风卷着沙尘掠过城墙，呜呜地响。

都督府中，一阵马蹄声由远及近，停在了门外。

沈砚到了。

一路上他风尘仆仆，从扬州到肃州，走了大半个月。

越往西北走，景色便越发粗犷荒凉。

江南的烟柳画桥早已远去了，取而代之的是一望无际的黄土、干裂的河床、偶尔掠过天际的一两只苍鹰。

马车驶入肃州时，他撩开车帘看了一眼，四角的望楼上立着全副武装的哨兵，城门的士兵见了他的车驾，立刻挺胸抱拳，齐声道了一句“世子爷安好”。

一切如旧。

可沈砚觉得，好像又有什么不一样了，也许是他自己不一样了。

扬州那些日子，与母亲相认的经历像是一场漫长的温暖的梦，他带着这场梦回到了肃州。

带着一个秘密，一份承诺，以及一份笃定的力量。

进了府，他径直回了自己的院子。

院中一切都被打扫得整整齐齐，这是沈修远的安排，虽然沈砚不在府中的日子居多，可他的院子始终有人定期打扫，被褥每季更换，桌案一尘不染。

连窗台上那盆他走之前随手种下的仙人掌，都被人仔细浇了水，长得比走的时候大了一圈。

小厮平安早已迎了上来，手脚麻利地替他卸下行装、打好了洗澡水。

沈砚泡在桐木浴桶中，热水浸着他因长途跋涉而酸痛的肌肉，一路上积攒的风沙与疲惫随着蒸腾的热气一同散去。

他闭着眼，脑海中浮现的不是肃州的黄沙与城墙，而是扬州运河上粼粼的波光、揽月居院中那棵落尽了花的玉兰树、以及母亲在暮色中朝他微微弯起的嘴角。

他在水里泡了许久，直到平安在外头怯生生地敲了两下门框。

“世子爷，国公爷回府了，正请您过去呢。”

沈砚睁开眼，他没有立刻起身。

“我头发还没干呢。”他说，语气淡淡的，“让他等会儿。”
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