湘军收复金陵，僧格林沁已经深受刺激；关卓凡落后崛起，隐然有压倒他这个“旗人老先辈”之势，再添一层刺激；朝命曾国藩会剿捻匪，更是即是直接打他的脸，僧格林沁心里如同火烧，真拼了命了。

其时捻军窜至河南邓州，僧王出击，先败后胜，于是穷追不舍。

那一带地形弯曲，马队不能尽展所长，多次中伏，虽无大的损伤，但僧王愈加恼火，追击愈急，经常一昼夜走两百里。

宿营时，衣不解带，以亲王之尊，亦是席地而寝，天光微熹，便第一个上马而往。

这般追逐不休，他亲将的几千马队，终于和后面的十几万步军完整离开了。

追到山东曹州，捻军故意示弱，说只要僧王不追得这么紧，就可以投降。

僧王认为捻匪已至末路，于是数千轻骑，全力出击，却落进捻军的伏击圈，血战不利，被迫退进一座空堡。

捻军四面合围，在空堡四周发掘长壕，一旦掘成，官军即成困兽，蒙古马队也再没有什么用处了。

于是官军只好拼逝世突围。

此时的僧王，神元耗费，几乎灯尽油枯，全靠饮酒来委曲支撑；而官军的向导，是一个投降的捻子，临阵起了异心，将几千官军往捻军布防最周密的往处带。

这样厮杀了一夜，官军几乎全军覆没。

战后，僧王的尸体是在一片麦田里找到的，身被八创。

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僧王的亲信部下提督陈国瑞，亲身背了僧王的遗体，进曹州城，素服治丧。

朝野震惊。

两宫破例于午后召见军机，君臣相顾黯然，慈安太后更是落下泪来。

先议僧王的恤典。

乃定派御前侍卫伴随僧王宗子贝勒伯彦讷谟诂赴山东迎丧，辍朝三r，恤典从优，具体措施由军机处会同吏、礼二部及理藩院约定，另行请旨。

这些都好办，难办的是，接下来的仗，怎么打？

捻匪士气大振，东捻做出北渡黄河的姿势，一旦度过黄河，随时可能进犯河北，京畿重地即在捻军要挟之下。

朝廷已令直隶总督刘长佑调兵遣将，周密监督。

但假如捻匪北犯，直隶的兵能不能挡得住，实话说，一点把握也没有。

西捻已窜进山西境内，假如由得捻匪持续西向，抵近山西、陕西交界地区，多隆阿部两面受敌，一旦支撑不住，捻、回合流，西北必全局腐烂。

西北假如沦陷，西捻、回匪合而东谋，东捻接应，中原遍地烽火，而且地近京畿，其祸不可测，甚至过于洪、杨！

本来打的如意算盘，是曾国藩搭僧格林沁，刚柔相济，庶几可在轩军回国之前稳住剿捻这架倾斜的“马车”。

成果曾太慢，僧太快，一个还没有上车，一个已经翻车，而轩军还不知道什么时候回国！

两宫和军机眼中出火，头上冒烟，慈安又流下了眼泪，这一次不是为了僧王，而是忧虑形势。

军机全班大骇，主忧臣辱，为臣者不能纾主上厪虑，包含恭王在内，都羞惭无地，跪倒匍匐请罪。

但这并不能解决问题，现在也不是互相抱怨的时候，慈禧还拿捏得住，温言安慰了几句，“总要议计出一个妥当的对策来！”

曾国藩是指看不上的了。

慈禧恭王都看了出来，曾国藩盈满自抑，加上勋名已足，心力已衰，是真不想再打仗了，硬逼着他上阵也未必能打好，强扭的瓜不甜。

国内能堪一方之任的人还有两个，一个左宗棠，一个李鸿章。

左宗棠现在福建追剿汪海洋、李世贤，固然节节成功，但毕竟尚未竞全功，现在将他北调，闽浙的匪情必定逝世灰复燃。

就剩下一个李鸿章了。

*(未完待续。

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